Em seu Tratado de instrumentação, Berlioz lembra que "a viola é tão ágil quanto o violino e seu timbre é, em geral, profundamente melancólico".
Viola é um instrumento de cordas, o mais antigo da família do violino, a que é semelhante em todos os aspectos estruturais.
As primeiras violas serviam mais para acompanhamento, visto que tinham mais cordas e seus cavaletes eram menos curvos, de modo a se tocar mais notas ao mesmo tempo. Eram, portanto, instrumentos harmônicos.
Até fins do século XVI, havia mais de dez instrumentos com o nome de viola: Viola da Bracio, Viola Bastarda, Viola d’Amore, Viola da Gamba, etc.
A viola, tal como a conhecemos hoje, teve origem na Viola da Bracio (Viola de braço), que era tocada apoiada pouco abaixo do ombro, no peito.
A partir de meados do século XVII, as famílias Amati, Guarneri e Stradivarius passaram a produzir violas mais parecidas com as de hoje em dia.
A viola é um pouco maior de que o violino – a caixa de ressonância varia de 38 a 44cm – e tem som mais grave. É afinada uma quinta abaixo do violino e uma oitava acima do violoncelo (dó, sol, ré, lá).
Haydn e Mozart incluíram a viola em seus quartetos de cordas e, no final do século XIX, compositores como Hindemith e Honegger começaram a compor especialmente para esse instrumento. Detalharemos estas diferenças ao longo deste estudo.
